En la cueva de los cristales gigantes(con fotos y videos)

Trescientos noventa metros de profundidad, má́s de cincuenta grados de
temperatura y un cien por cien de humedad. Parecen las coordenadas del
infierno, pero no es más que la tarjeta de visita de uno de los
lugares más fascinantes jamás descubiertos por el hombre, un bosque
de selenita pura oculto durante millones de años en el interior de una
burbuja subterrá́nea en la que se han dado unas condiciones
irrepetibles, pero necesarias, para formar los que son, hasta ahora,
los cristales más grandes del mundo. La fascinante cueva, en cuyo
interior un ser humano apenas si puede sobrevivir ocho minutos antes de
deshidratarse, ha sido filmada y fotografiada por Javier Trueba, que
acaba de terminar un impresionante documental (al que pertenece el
vídeo junto a estas líneas) que muy pronto verá la luz.
«En ocho minutos no da tiempo siquiera de llegar al fondo de la cavidad
y volver», explica Trueba, que ha pasado largos meses de trabajo en la
Cueva de los Cristales. «Y en esas condiciones, filmar y hacer las
fotografías fue un auténtico drama. Tardamos semanas enteras solo para
colocar el equipo de iluminació́n. Llevar dentro los focos, tirar los
cables... Me llevaba un dí́a completo algo tan simple como colocar un
foco. Todo, desde el suelo hasta el techo, está cubierto de cristales».
«Andar sobre ellos es, de por sí, una dificultad. Hay que hacerlo muy
despacio, Si se ande que hay que caminar cargado, a cincuenta grados de
temperatura y con toda esa humedad, los ocho minutos que marcan el
límite de seguridad pueden convertirse en un infierno». «Una entrada
apenas si era suficiente para tirar unos metros de cable, o para hacer
una simple medición», recuerda Trueba. «Una experiencia muy dura, pero
inolvidable».
En el corazón de NaicaDesde luego, no se trata de un lugar hecho a la
medida del ser humano. En el corazó́n mismo de la mina de Naica, en el
estado mexicano de Chihuahua, el límite de supervivencia en el
interior de este mundo má́gico y peligroso apenas si llega a los ocho
minutos. Permanecer dentro más tiempo significaría una muerte segura
por deshidratació́n. Los pocos que por ahora han tenido el privilegio
de visitar la «Cueva de los Cristales», saben lo que significa salir de
ella sediento y con la ropa empapada en sudor, tras haber perdido
varios litros de agua en menos tiempo del que se tarda en fumar un
simple cigarrillo.
El geó́logo y cristaló́grafo del CSIC Juan Manuel García Ruiz, del
Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, en la Universidad de
Granada, ha sido uno de esos pocos, y el encargado además de desvelar
el misterio de la formación de estas descomunales estructuras
cristalinas, que en Naica pueden alcanzar hasta los doce metros de
longitud. Los resultados de su investigación sobre el terreno han
merecido la portada de revistas como «Geology». «Existen cuatro lugares
en todo el mundo donde se pueden ver cristales mayores de un metro»,
explica a ABC Juan Manuel García Ruiz. «Segóbriga, en Cuenca , Pulpí,
en Almerí́a, la mina del Teniente, en Chile, y la de Naica en México,
que es la capilla sixtina de los cristales gigantes».
En la cueva de los cristales gigantes
La mágica cavidad mexicana es una cueva asociada a una falla por la que
desde tiempos inmemoriales fluye el agua, que ha ido disolviendo la
roca caliza hasta formar grandes salas. Dentro de la cueva, hasta que
fue drenada por la ac- tividad minera, el agua circulaba. Un agua «muy
rica en sulfatos y en calcio, que es precisamente la composición del
yeso», explica García Ruiz. Todo comenzó hace 23 millones de años,
cuando se embolsó en Naica una gran cantidad de magma caliente
procedente de las profundidades del planeta que, en lugar de salir a la
superficie, se quedó atrapado allí.
Burbujas de aireEl magma generó fluidos muy ácidos,lo que dio lugar a
su vez a sulfuros de plata, de plomo y de zinc. «Al final, se formó
anhidrita (sulfato de calcio), que es lo mismo que el yeso, pero sin
agua. Y el agua subterránea fue lavando todo continuamente. La
anhidrita se forma a 150 grados, pero con el tiempo se enfrí́a, de
forma que en la zona que está má́s pró́xima a la superficie la
temperatura cayó́ por debajo de los 58 grados. Y ahí está́ el quid de
la cuestió́n».
En ese momento, la anhidrita se volvió́ inestable y se disolvió́, al
mismo tiempo que el yeso se iba estabilizando. En otras palabras, se
produjo un cambio de fase, durante el cual la anhidrita iba
desapareciendo lentamente a la vez que se formaba yeso. «Para que estos
cristales sean tan grandes es necesario que se forme un nú́mero muy
escaso de ellos. Y para que eso suceda hace falta que haya un aporte de
material muy pequeñ̃o, pero continuo».
«Sabemos que los cristales se formaron precisamente a esas temperaturas
porque encontramos en el interior de algunos de ellos unas burbujas de
aire, que se conocen como 'inclusiones fluidas', que quedan atrapadas
en el momento en que el cristal se forma. Cuando las analizamos,
encontramos en esas burbujas el agua con todos sus componentes
originales. Es decir, el agua a partir de la que crecieron los
cristales. Y vimos que se habían formado a 56 grados. Si la temperatura
hubiera sido inferior, por ejemplo de 40 grados, se habrí́an formado
muchos cristales pequeños, que es lo que ocurre generalmente, y no unos
pocos tan grandes».
En la cueva de los cristales gigantes
Fue una especie de milagro. Durante millones de años, se han mantenido
en la Cueva de los Cristales estas precisas condiciones de temperatura
y aporte de material en pequeñas dosis. No es posible saber
exactamente cuá́nto tiempo han tardado los cristales en formarse,
porque durante largos períodos el crecimiento se detuvo, al subir o
bajar las temperaturas. Los cristales se han formado, pues, a lo largo
de diversos episodios de crecimiento, intercalados con otros de
inactividad.
«Ahora mismo, por ejemplo —comenta Juan Manuel Garcí́a Ruiz— los
cristales no están creciendo, porque la cueva se secó hace veinte
años, cuando los mineros extrajeron el agua para explotar el siguiente
nivel. La mina va ya por los 700 metros de profundidad, así́ que ahora
está al aire todo lo que antes estaba sumergido». La gran humedad del
ambiente (la misma que pone al límite la resistencia humana) mantiene
los cristales. Si no fuera así, el yeso se secaría, perdiendo sus dos
moléculas de agua y volviendo a convertirse en anhidrita.
Gracias al grado de humedad actual la cueva puede aguantar así́, sin
crecer pero sin destruirse. Si se volviera a inundar, el crecimiento de
los cristales también se reanudaría. «Puede que esto suceda una vez
que la mina deje de explotarse, dentro de unos veinte años, y el
bombeo de agua se detenga. Todo volverí́a a inundarse y a quedar como
al principio. O puede que se siga bombeando el agua para que la cavidad
no se inunde y se convierta en un patrimonio que todo el mundo pueda
visitar».
«Es como estar en el interior de una sauna —recuerda el cientí́fico—
pero vestido y trabajando duro. Cada mañ̃ana, al entrar, toca revisió́n
mé́dica. Luego entras, está́s ocho minutos, sales deshidratado y
necesitas litros de agua y bebidas isotónicas. Media hora de descanso
y otra vez adentro, otros ocho minutos má́s».